NFL - Week 20 (Finále konferencí)

New England Patriots - San Diego Chargers  21-12
Chargers se narozdíl od Jaguars z minulého týdne nezatáhli hluboko do obrany, ale gameplan Patriots použili zjevně stejný - hodně passů na křižujícího Welkera, velmi vysoký počet screenů, "ignorování" Randyho Mosse a ani jeden pass (resp. catch) přes 20 yardů. Přesto, že se Tom Brady (22/33-209, 2-2) "nepouštěl do velkých akcí", tak hodil tři interceptiony a několik dalších pokusů bylo docela divokých (přinejmenším na jeho poměry). Nejpilnějším receiverem tentokrát nebyl Wes Welker (7-56, 1 TD), ale náhradní RB (zpravidla stojící jako split end a zpravidla chytající WR screen) Kevin Faulk, kterého obrana Chargers dlouho "odmítala" bránit. Podruhé v řadě podržel útok Patriots RB Maroney (25-122, 1 TD).
Útok Chargers se musel vypořádat se sporadickou účastí Antonia Gates a RB LaDainian Tomlinson byl v podstatě inactive (hrál jen první sérii). Přesto to šlo, ale v klíčových okamžicích Chargers selhávali. Během prvního poločasu a prvního drivu druhé půlky se San Diego dostalo 3x do redzóny (plus jednou na 22y) domácích, ale všechno, co z toho bylo byly čtyři field goaly. Přitom dvakrát měli first a goal a dvakrát museli na hřiště poslat field goal unit po neproměněném 3rd-and-1. Patriots v těchto situacích byli naopak bezchybní. K tomu zjevně špatný coaching Norva Turnera (dost nešťastné momenty po braní si timeoutu, hlášení některých akcí; playoffové prokletí Chargers sice Turner zlomil, ale je opravdu otázkou, jestli to bylo díky němu) a Philip Rivers (19/37-211, 2 INT) hrál opět "jako obvykle", tedy místo precizních passů z minulého týdne proti Colts to byly podhozené a přehozené míče. Tři různí hráči Chargers sice chytili interception, z toho Cromartie tím zabránil touchdownu, ale nepochopitelně vyběhl z endzóny, aby byl složen na vlastních čtyřech yardech...
Ačkoliv zjevně oslabeni o svoje playmakery, tak Chargers měli šanci, kterou ale odmítli. Už poněkolikáté letos si můžeme říct, že soupeř na Patrioty měl, ale stejně prohrál. Nezbývá než oprášit známé "přísloví" - "Vítězné týmy vědí, jak vyhrát"...

Green Bay Packers - New York Giants  20-23
Sice až v prodloužení, ale přesto naprosto zaslouženě dobili tentokrát opravdu zmrzlou tundru ve Wisconsinu (teplota během zápasu byla -18°C). Jak útok, tak obrana byly naprosto dominantní. RB Packers Grant byl po 200 yardech z minulého týdne udržel na pouhých 13-29 a Favremu (hrajícímu dnes svůj možná nejhorší, přinejmenším "top" 3, zápas sezóny) obrana po přestávce povolila pouhopouhých 12 yardů. Ze hry byl zcela vymazán Greg Jennings (pouze jeden catch a žádná šance na dlouhý pass), neujal se ani jeden screen (porovnejte s prvním zápasem). Útok Green Bay předvedl v podstatě jednu dobrou akci - 90yardovou souhru Favre-Driver, který se Packers ujali vedení 7-6 ve druhé čtvrtině.
Přitom zápas začali domácí dobře - dvakrát přes play-action zmátli obranu a získali dva first downy, ale to bylo v první čtvrtině vše. V podstatě stejně se "dařilo" i ve čtvrtině čtvrté (10 akcí, 7 yardů), jakžtakž se dařilo míč pouvat jen v prostředních částech zápasu.
Giants byli v prvním poločase úspěšní částečně - 2x se dostali do redzony, ale vždy zvádli jen field goal. Druhý poločas začala přestřelka touchdownů. První drive patřil Giants. Al Harris sice chytil interception, ale poté, co se faulem zbavil obránce, takže rozhodčí nechali míč Giants. V témže drivu byl Eli Manning a spol. zastaveni i podruhé, ale Nick Collins byl flagged za roughing the passer a Giants toho využili k touchdownu Brandona Jacobse (21-67, 1 TD). Packers na to odpověděli touchdownem Favra na Donalda Leeho. I tomuto TD předcházel "zákrok" rozhodčích - po neúspěšném třetím downu byl potrestán Sam Madison a útok zůstal na hřišti. Giants si vedení vzali hned zpět - tentokrát skóroval druhý z running backů Ahmad Bradshaw (16-63, 1 TD). Klíčovými muži ale byla dvojice Eli Manning (21/40, 254 yardů) a hlavně jeho hlavní terč Plaxico Burress (11-154), který těžil ze své výšky a opakovaně přehrával své strážce, zejména pak Harrise.
Proč tedy zápas skončil jen o tři body a navíc až v prodloužení? Odpovědi jsou ve čtvrté čtvrtině. Burress dropl možný touchdownový pass, McQuarters získal interception, ale vzápětí míč ztratil a daroval Packers další tři body. A hlavně kciker Lawrence Tynes nejprve neproměnil 43yardový FG a v poslední vteřině zápasu i potencionálně vítězný 36yardový.
Takže se šlo do prodloužení a los vyhráli Packers. Druhou akcí Favre (19/35-236, 2 TD, 2 INT) podhodil Drivera, míč zachytil Webster a Ginats získali exkluzivní místo rozehrání své šance. Útok se posunul minimálně a coach Tom Coughlin čelil volbě co zahrát při 4.downů a pěti yardech z 29 yardů. Překvapivě na hřišti nenechal útok, ale dal řetí šanci Tynesovi, který ze 47 yardů, konečně, trefil.
Giants potřetí za sebou vyhráli venku, potřetí za sebou vyhráli zaslouženě a přesvědčivě, když tentokrát hlavně obrana zahrála skvěle. Fanoušci se tak nedočkali zápasu "legend" Brady-Favre.