Lions vstupují do sezóny s extra motivací
Před loňskou sezónou se řešilo, jestli Bobcats konečně porazí Black Panthers ve finále. Hned druhé kolo ligy ale ukázalo, že je tu ještě jeden pražský tým, se kterým se bude muset počítat. Lions porazili svého městského rivala 34:28, kdy rozhodli především dominantním prvním poločasem, ve kterém quarterback Silva hodil čtyři touchdowny Lions. Pražský tým začal sezónu podle představ a čekalo se, kdy poprvé zaváhá. Ve velmi vyrovnané lize se Lions podařilo neprohrát jediný zápas v základní části. Tento kousek je jasně dostal do role favoritů celé ligy.
Týmu pomáhala k úspěšné sezóně čtveřice importů. Quarterback Matt Silva patří vzrůstem mezi menší quarterbacky, ale jeho přesnost byla obdivuhodná. Společně s receiverem Erikem Wallem rychle vytvořili silné útočné duo. Z vysokého Walla se rychle stala mašina na touchdowny, která se zastavila na čísle 21. Pro srovnání, Růžek se Suchým dali dohromady 19 touchdownů. V obraně exceloval James Brooks, který z pozice defenzivního enda předváděl dominantní výkony. K tomu se přidal v secondary ještě Holmes a Lions měli velmi silný kvartet zahraničních posil.
To ale neznamená, že by v týmu Lions nebyli kvalitní čeští hráči. Suchý s Růžekm patří mezi nejlepší české hráče na svých pozicích. I na dalších postech se mohli opřít o hráče jako Pae, Kubík, Boucký nebo Louda.
Mimo české ligy se Lions zúčastnili ještě evropské Champions League. Ve dvou zápasech chtěli Lions poměřit své kvality na mezinárodním poli. Oba zápasy nedopadly příliš šťastně. S dánskými Triangle Razorbacks musel z kraje zápasu odstoupit zraněný Silva a hned bylo po nadějích na úspěch. V zápase s budoucími mistry soutěže Wroclaví Panthers neměl český zástupce od samého začátku šanci na vyrovnaný průběh. Lions sice nepostoupili dál, ale získali nové zkušenosti.
Do finálového Czech Bowlu mohli Lions vstupovat s vědomím, že svého rivala dvakrát v sezóně porazili a neprohráli jediný zápas základní části. Očekávalo se, že produktivita útoku Lions bude podobná tomu, co předváděl po celou sezónu. Skutečnost byla jiná. Růžek sice dostal svůj tým do vedení 7:0, ale jeho touchdown byl jediným skórem útoku Lions. Navíc těsně před poločasem hodil Silva interception, který Kabát odnesl až pro touchdown a vyrovnání. Na Silvovi bylo znát, že není ve své kůži. Většinu zápasu odehrál se zraněním, které ho výrazně limitovalo. Výpadek v produktivitě tak přišel v nejmíň vhodnou dobu. Obrana Lions totiž šlapala skvěle a pro vítězství nebylo potřeba skórovat hodně bodů. Dechberoucí závěr zápasu dopadl pro Lions asi nejhůře, jak mohl. Poslední akce zápasu měla znamenat titul pro Lions, ale rozhodčí chybně vyhodnotili situaci na hřišti a titul tak zůstal u Black Panthers.
Letos už jsou Lions v centru dění a předligových prognóz. Vzhledem k úpravě pravidel se pražský tým rozhodl přivést do týmu quarterbacka a defenzivního backa. Spekulovalo se, jestli se do týmu vrátí někdo ze čtveřice loňských posil, ale nakonec se ani jeden hráč do Prahy nevrátil. Nevrátil se i hlavní trenér Kyle Duncan, který z pracovních důvodů nemohl přijet ke své třetí sezóně. Duncana tak na postu hlavního trenéra nahradí Hunter Nichols. Quarterbackem bude Kurtis Wall a obranu vystuží Evidanio Quinones.
V útoku nastoupí i Seth Booz. Přijde vám to jméno povědomé? Booz stál za vítězstvím juniorského týmu v roce 2015, kdy v Junior Bowlu naběhal 213 yardů a dalších 140 si připsal v returnech. Booz má za sebou sezónu na střední škole na Floridě a na podzim se vrací za moře na univerzitu.
Lions nezůstali pouze u posilování ze zahraničí. Do týmu se po velmi dlouhé době vrací receiver Martin Hamza. Ten v posledních letech působil v Příbrami, kde dvakrát pomohl týmu k postupu do Czech Bowlu. V loňském roce se Hamzovi nevyhnulo zranění, které trápilo celý příbramský tým. Uvidíme, jak se předvede v dresu pražského týmu. Svou výškou by mohl nahradit Erika Walla. Druhou výraznou českou posilou je Václav Tymoč, který přichází z Ostravy Steelers. Tymoč loni patřil mezi nejčastěji tacklující hráče a v průměru na jeden zápas dokonce překonal importy.
O síle letošního týmu napoví hned tato sobota, kdy se koná repríza loňského Czech Bowlu.
Více nám o přípravách řekne trojice Lions:
Zach Harrod, ofenzivní koordinátor
Z mého pohledu za úspěchem loňské základní části stojí především práce celé organizace. Hráči v offseason dřeli víc než kdy předtím. Coaching staff zapracovával playbook do týmu již během předsezónní části. Managementu společně s trenéry se povedlo přivést opravdu výborné importy na obou stranách míče. Zároveň se povedlo mít na všech pozicích velmi kvalitní české hráče. Všechny tyto důvody považuji za hlavní aspekty loňské perfektní bilance v základní části.
Jak se tým srovnal s prohrou v Czech Bowlu?
S Czech Bowlem se tým srovnával prakticky celou offseason. První měsíc převládalo opravdové zklamání, které doprovázely velmi negativní emoce. Nicméně tým tyto emoce dokázal přeměnit v motivaci, která hráče pohání doposud.
Nikdo z loňských posil se nevrátil. Proč?
Po zapracování nového pravidla o importech jsme museli zúžit výběr importů na pozice, které pro nás jsou stěžejní. Na pozici quarterbacka jsme stále počítali s Mattem, ale nicméně jsme po novém roce sáhli po Kurtisovi, do kterého vkládáme velké naděje. Samozřejmě jsme chtěli opět přivést zpět Jamese, protože to je hráč, který na evropském kontinentě nemá konkurenci. Bohužel jeho sponzor v Japonsku mu již působení v Evropě nepovolil. Erika jsme z výše zmiňovaných důvodů nemohli přivést zpět, protože jednoduše pro importa na pozici WR již nebylo v týmu místo. A na místo cornerbacka jsme chtěli vzít někoho, kdo má s touto pozicí zkušenosti z univerzitní úrovně. Dobrou zpětnou vazbou pro nás je to, že všichni loňští importi měli o působení v naší organizaci zájem.
Představ nám ve zkratkce zahraniční posily.
Kurtis a Evidanio jsou oba velmi atletičtí hráči, kteří byli na svých univerzitách na starting pozicích. Působili v asociaci NAIA, která je cca na stejné úrovni jako D2 v NCAA. Oba jsme pečlivě vybírali, aby zapadli do našeho herního konceptu a posunuli tým zase tím správným směrem dopředu. Pro trenéra Nicholse jsme se rozhodli i s pomocí bývalého trenéra Duncana na základě neuvěřitelně dlouhého hledání.
Do týmu přišli Hamza s Tymočem. Jak probíhal přestup? Měli hráči hned jasno, že chtějí do Lions?
Martin se rozhodl v průběhu offseason a s jeho nabídkou jsem okamžitě souhlasil. Ať už z osobních, tak hlavně z hráčských důvodů, neboť jeho zkušenosti, které může předávat mladším hráčům, jsou opravdu obrovské. O Vaškovi jsme věděli již delší dobu, ale stále jsme drželi celou věc pod pokličkou.
Co očekáváte od sobotního derby?
Od sobotního střetnutí očekáváme především kvalitní představení celého týmu, na který se může každý fanoušek těšit. Nicméně týmové ambice jsou vítězství! Všechno ostatní pro nás bude velkým zklamáním.
Lukáš Růžek, running back
V posledních letech nám to po zemi opravdu moc nešlo. Udělali jsme proto nějaké změny co se techniky týče a zatím to vypadá dobře. Ale až první zápas ukáže, jak na tom doopravdy jsme.
Jaká je spolupráce s novým quarterbackem? V čem je jiný než Silva?
S Kurtisem se hraje dobře, naštěstí jako running back je přeci jen sehrání se s quaterbackem jednodušší a rychlejší, než je tomu u receiverů. Hlavní rozdíl je asi v tom, že Matt odhazoval balón rychle a většinou na jistotu i za cenu niožšího yardového zisku, Kurtis má velice silnou ruku a rád riskuje, ale stejně jako s běhovou hrou, více ukáží až samotné zápasy.
Opět jsi byl nominován na Hráče roku, co to pro tebe znamená?
Je příjemné být za své úsilí odměněn nějakou nominací. Je ale nutno říci, že k tomu člověk nikdy nemůže dojít sám, a ve fotbale to platí dvojnásob. Bez pomoci spoluhráčů to tady nikdo daleko nedotáhne a pro running backa to platí obzvlášť.
V reprezentaci jsi byl s početným zástupem hráčů PBP. Jaká byla atmosféra mezi pražskými rivaly?
Atmosféra byla podle mě skvělá. Rivalové jsme na hřišti, pokud proti sobě hrajeme, jinak si ale myslím, že to nikdo moc neprožívá a skvěle spolu vycházíme. Maximálně nějaké vzájemné popichování, obzvláště s přihlédnutím k Czech Bowlu, ale vše ze srandy. V reprezentaci každý ví, že táhneme za jeden provaz.
Co očekáváš od sobotního derby?
Od sobotního zápasu čekám poněkud opatrnější utkání. Přeci jen je to první zápas sezóny a oba týmy se nejspíše budou na hřišti trochu hledat, proto by mne ani nepřekvapilo možné vyšší skóre v důsledku nedorozumění v obraně.
Na co jsi se v přípravě na sezónu nejvíc zaměřil?
Vždy se snažím zlepšit svoji hru jako celek a poučit se z chyb z minulé sezóny. Především jsem ale potřeboval zrychlit a zlepšit blokování, takže jsem se zaměřil na výbušnost a práci nohou, jak moc se mi to ale povedlo se uvidí až v sobotu.
Lukáš Pelikán, defenzivní back
Kyle nastavil laťku poměrně vysoko, navázat přímo na jeho práci je těžké, ale s každým novým trenérem přichází inovace a nový náboj. Rozhodně se snažíme zúročit zkušenosti a dovednosti, které jsme za ty dva roky získali a zároveň pozvednout společně s Hunterem úroveň zase o trochu dál.
Loni šlapala obrana skvěle, na čem jste se snažili zapracovat?
Hlavní výhoda byla, že jsme v téměř totožné sestavě hráli již několikátou sezonu a to dodává důvěru a sebevědomí každému z nás. Letos šlo hlavně o začlenění nových hráčů do týmu a přenést na ně celkově mentalitu, aby byli kdykoliv schopní naskočit do hřiště. Další věcí je tacklování. Na tom se musí pracovat pořád, ať už hrajete kdekoliv.
Cítíš z týmu extra motivaci po loňské sezóně?
Loňská sezóna nás posunula o velký krok dopředu. Finále jako takové je pro nás motivací každý rok a vzhledem i k loňskému výsledku si myslím, že letos je ta motivace o mnoho větší. Máme před sebou cestu s jasným cílem – dokončit co jsme vloni začali.
Na semifinále nemáte nejlepší vzpomínky. Jak se v týmu díváte na návrat semifinálových zápasů?
Z mého pohledu je dobře, že se semifinálové zápasy vrací. Tlak je mnohem větší díky tomu, že máte jen jednu možnost postoupit dál, ale rozhodně je to další krok, který každý z nás musí udělat na cestě k titulu. Z vlastní zkušenosti vím, že semifinálové zápasy jsou hlavně v oblibě diváků. Vždy je to dobrá podívaná.
Loni jste vstupovali do sezóny ve stínu Black Panthers a Bobcats, nemůže vás role favoritů letos svazovat?
Těžko říct, jestli se považovat za favority. Úroveň ligy neuvěřitelně stoupá a nikdy není jisté, kdo si jak během sezóny povede. Pokud nás ostatní vnímají jako favority, tak to bude rozhodně pro nás motivace této pozice dostát a dokázat, že jimi opravdu jsme.
