Z nováčka favoritem. Gladiators míří pod taktovkou Langforda vysoko

Loňská kometa Paddock ligy. Nyní již favorit. Pozoruhodný vzestup Vysočiny Gladiators ze 4.Ligy až mezi českou elitu není dílem náhody. Stojí za ním práce vedení, které věří, že se Gladiators dostanou zase o krok dál až do Czech Bowlu.

„Progres, který naše organizace udělala za posledních 5 let, hodnotíme samozřejmě úspěšně. Zároveň ale s pokorou,” vysvětlil hrající manažer klubu, Martin Kulha. Ten označil za důvody vzestupu Gladiators dva faktory.

„V roce 2015 prošel klub krizí a restartem, kdy pozici hlavního trenéra převzal Ondřej Paulus, který nastavil kulturu, jenž motivovala všechny okolo. Druhý faktor pak vidím přesun organizace do Jihlavy, která nám poskytla perfektní zázemí pro hráče i fanoušky,” uzavřel Kulha hodnocení nedávné minulosti klubu.

Rychlé rozkoukání v Paddock lize

Příchod Reginalda Langforda před loňskou sezonou dával předznamenat, že to Gladiators myslí v nejvyšší lize vážně. Jenže akvizice amerického quarterbacka nemusí vždy stačit. Stačí si vzpomenout na experiment Alligators s Ferni Garzou v sezoně 2014.

Vstup 4-0 do sezony a skalp Steelers byl jasným vzkazem. Gladiators patří do Paddock ligy a nebudou hrát druhé housle. „Před sezonou jsme byli hodně nejistí a koukali jsme na ligu a týmy v ní až s přehnanou opatrností. Po prvních několika zápasech ale bylo všem jasné, že tým může soupeřit se zbytkem ligy,” vzpomíná Kulha na premiérový start v Paddock lize.

I tak nebyl přechod z 2.Ligy úplně hladký. „Největší šok pro nás byl počet a náročnost zápasů. Bylo to fyzicky i časově hodně náročné,” potvrzuje Kulha. K němu se připojuje i teď již bývalý hlavní trenér, Ondřej Paulus. „Potvrdilo se, co říká většina lidí. K úspěchu potřebujete dobrého amerického quarterbacka a zkušené české jádro.” Paulus si všiml, že nároky na hráče v Paddock lize musí být mnohem vyšší. „Nejde to dělat pouze ”amatérsky”. Vyžaduje to více času a úsilí než běžný koníček.”

Langford pomohl vytáhnout nováčka až do play off. Není divu, že na loňskou sezonu Langford rád vzpomíná. „Byla to skvělá sezona, protože se nám podařilo předčit očekávání většiny lidí. Možná i naše očekávání.”

Hrající hlavní trenér Langford

Americký quarterback už loni ukázal, že je schopný posunout české hráče na vyšší úroveň. „Vidět hráče růst a získávat sebevědomí, to bylo na loňské sezoně to nejlepší!” Letos má příležitost navázat na loňskou práci jako nový hlavní trenér Gladiators. „Chci pomoc klubu růst,” hlásí Langford natěšeně.

Gladiators se nad angažováním Langforda jako nového hlavního trenéra dlouho nerozmýšleli. „Reggie už loni fungoval jako ofenzivní koordinátor a během chvíle se stal jedním z hlavních lídrů. Chtěli jsme naplno využít jeho zkušeností a času v Česku a potřebovali jsme kvalitnější a profesionální coaching,” vysvětlil Kulha.

Svého nástupce si Paulus nemohl vynachválit. „Když si spojíte jeho bohaté zkušenosti s fotbalem, organizační schopnosti a nadšení pro práci v Česku, tak zjistíte, že moc podobných lidí není. Hned bylo jasné, že ho chceme maximálně zapojit.” Paulus tak rád přenechal Langfordovi své staré místo. V klubu se pochopitelně angažuje i nadále. „Od začátku byla moje role dělat to, co je nejvíce potřeba. To se nezmění. Rád se přiučím něco nového.”

Paulus bude nově defenzivním koordinátorem. „Kromě obrany je jeho hlavní zodpovědností pomoc Reggiemu v komunikaci s hráči,” vysvětlil Kulha novou roli Pauluse. „Po několika měsících musím říct, že je docela úleva snažit se spíše bořit než tvořit,” dodal Paulus s úsměvem ke svým defenzivním povinnostem.

Langford má před sebou složitý úkol. Zkombinovat funkci hlavního trenéra a zároveň hráče nebude jednoduché. O tom se přesvědčili v Ostravě s Garrettem Griffethem. „Chyběly nám další páry očí,” vzpomínal ostravský Adam Synáček. Langford se na těžký úkol těší. „Trénoval jsem pár let v Americe a jsem na tuto výzvu připraven. Nemyslím si, že to bude tak náročné, jak si lidé myslí. Být hlavním trenérem je pro mě zároveň motivace. Těším se na to,” uzavřel.

Duo Langford - Lindsey opět spolu

Tři sezony pomáhal Vysočině na vrchol Joshua Purdie. Langford se s Purdiem rychle sehrál a i díky ofenzivnímu příspěvku Purdieho měli Gladiators vysoce produktivní útok. Letos bude mít hrající trenér novou ofenzivní zbraň. Sehrávání ani tentokrát nebude problém. Purdieho totiž nahradí blízký kamarád Langforda, Michael Lindsey. Toto spojení mohli fanoušci vidět v sezoně 2017 v Pardubicích.

„S Michaelem se znám od 9 let. Vždy si hodně vážím příležitosti s ním hrát. Tlačíme se navzájem k lepším výkonům, ale zároveň si uvědomujeme, že chceme mít i dobrý vliv na fotbal v Česku celkově. V současné fázi naší kariéry se více soustředíme na pomoc týmu a růst fotbalu v zemi,” vysvětlil Langford. I tak se těší, co spolu předvedou na hřišti. „Fanoušci mohou očekávat skvělou show!”

Lindsey po společném angažmá v Pardubicích odehrál jednu sezonu v Sígrs. Ve třetí sezoně v Česku tak obleče třetí dres. „Gladiators mají sebevědomí a přístup, který se mi líbí. S Reggiem se mi hraje díky našemu přátelství velmi dobře. Jsme neustále na jedné vlně.”

Hbitý receiver si za své výkony v Sígrs vysloužil ocenění pro nejužitečnějšího hráče útoku celé ligy.  V Pardubicích z toho bylo „pouze” druhé místo, kdy vyhrál právě Langford. Zaútočí duo Langford - Lindsey na první dvě příčky MVP také letos? „Mým cílem je vyhrát co nejvíce zápasů a pomoc spoluhráčům se zlepšit. Yardy, touchdowny a ocenění přijdou s výhrami týmu,” dodal Lindsey.

Posily i z domácí scény

Nové posily hledali Gladiators také na domácí scéně. Velkou akvizicí je příchod defenzivního backa Stanislava Lepiče z Pardubic a Jana Berana z Prague Black Panthers. Zkušenosti obou hráčů i z reprezentačního týmu se Vysočině budou hodit. „Hráči s jejich zkušenostmi pomáhají celé poziční skupině,” má radost z nových hráčů Kulha.

Na Vysočinu zamířili i další hráči, kteří mají pomoc dostat Gladiators zase o kousek dál. Loni se od týmu mnoho neočekávalo, teď zahájí sezonu jako jeden z favoritů. Větší tlak si Kulha nepřipouští. „Cíl samozřejmě musí být vždy vyšší a tím pádem jím letos musí být alespoň účast v Czech Bowlu. Na druhou stranu všichni víme, že fotbal je náš koníček, který děláme především proto, abychom se bavili,” zůstává nad věcí.

Zkušenosti pomohou

Nový trenér Langford věří, že týmu pomohou první zkušenosti s Paddock ligou, které loni nabrali. „Náš největší problém v loňské sezoně byla nezkušenost. Hodně hráčů je mladých a s fotbalem začínají. Ve druhé sezoně očekávám od hráčů velký skok. Mnohem více rozumí naší hře, a tak jsme mohli útok i obranu výrazně změnit. Kluci celou offseason tvrdě makají a chtějí se zlepšovat.”

Loňská příprava na premiérovou sezonu byla tak trochu cestou do neznáma. Teď již tým ví, co může od Paddock ligy očekávat. „Úspěch i neúspěch minulé sezony všechny hodně motivuje. Na hráčích vidím, že chtějí být na top úrovni na svých pozicích a věnují přípravě mnohem více než dřív,” potvrdil Kulha. Navíc už známe úroveň nejvyšší ligy a soupeřů, takže víme, že šanci máme proti každému z nich,” dodal.

Langford ví, co bude potřeba k postupu do finálového Czech Bowlu. „Na každý zápas se musíme připravovat jako na zápas play off. A tak k tomu přistupovat. Paddock liga je velmi náročná a i týmy ze spodní části tabulky mohou kdykoliv vyhrát. Na každého soupeře se musíme připravit stejně a s respektem, který si zaslouží.”

Televizní odveta na úvod

Gladiators odstartují nový ročník Paddock Kickoffem na hřišti Prague Lions. Repríza loňského semifinále tak slibuje velmi ostrý start sezony. „Po semifinálové prohře se hodně těšíme, až se s Lions opět utkáme. Jejich tým hodně respektujeme a doufáme, že českým fanouškům nabídneme pořádnou podívanou,” zasnil se Langford. Semifinálový zápas ovládli v loňské sezoně Lions 42:20. Jaké bude rozložení sil na úvod sezony 2020?

Paddock Kickoff vykopne sezonu na stadionu Viktorie Žižkov 29.3. od 15:00. Zápas bude následně možné vidět také na obrazovkách ČT sport.